디지털 유산 분쟁 사례로 본 상속 분배 기준: 데이터도 유산이 되는 시대

현대인은 살아가는 동안 수많은 디지털 자산을 남깁니다. 소셜미디어 계정, 이메일, 클라우드에 저장된 사진과 영상, 암호화폐 지갑, 유튜브 채널, 블로그 수익 등은 모두 생전 활동의 흔적이자, 때로는 상당한 금전적 가치를 지닌 디지털 유산(Digital Legacy)으로 남습니다. 문제는 이러한 디지털 유산이 사망 이후 정확한 기준 없이 상속되거나 방치되며 분쟁의 원인이 되고 있다는 점입니다.
이번 글에서는 실제 국내외 디지털 유산 분쟁 사례를 통해, 현재 법적 상속 기준의 부재로 인해 발생하는 문제를 살펴보고, 합리적인 분배 원칙과 준비 방안에 대해 심도 있게 다루겠습니다.
“디지털 자산도 유산이다”라는 인식이 필요한 지금, 이 글은 디지털 시대를 살아가는 우리 모두에게 필요한 현실적인 가이드가 되어줄 것입니다.

1. 디지털 유산, 왜 지금 중요한가?
2. 상속 대상이 되는 디지털 유산의 범위는?
3. 디지털 유산으로 인한 분쟁, 실제 사례 분석
4. 디지털 유산 상속에서 문제되는 법적 쟁점
5. 상속 분배 기준이 모호한 이유와 그 결과
6. 디지털 유산 분쟁을 예방하는 사전 조치 방법
7. 디지털 유산, 남기기 위한 최소한의 정리 가이드

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1. 디지털 유산, 왜 지금 중요한가?

인터넷과 스마트폰이 일상이 된 시대, 우리는 매일 디지털 공간에 자신만의 흔적을 남깁니다. 가족과의 대화를 나눈 카카오톡 메시지, 온라인 쇼핑 내역, 클라우드에 저장된 사진, SNS에 기록된 순간들, 유튜브 콘텐츠, 암호화폐 지갑 등 이 모든 디지털 활동이 고스란히 ‘유산’으로 남게 됩니다.
과거에는 사망자의 소유물이라 하면 주로 토지, 건물, 현금, 유체 동산이었지만, 지금은 로그인 정보 하나로 몇천만 원이 넘는 암호화폐에 접근할 수 있고, 유튜브 채널 하나로 매달 수익이 발생하는 세상입니다.
하지만 많은 사람들이 이러한 자산을 단순히 ‘계정’으로 인식하거나, 상속 대상이 될 것이라는 인식 자체가 부족합니다. 더 심각한 문제는 이러한 디지털 유산을 분배하거나 삭제, 보존할 수 있는 명확한 제도나 법적 기준이 부재하다는 점입니다.
실제로 가족이 고인의 SNS를 삭제하거나 이메일에 접근하고 싶어도, 해당 플랫폼의 이용약관과 개인정보 보호 정책에 막혀 실패하는 경우가 대부분입니다.
따라서 디지털 유산은 이제 단순한 ‘기술적 문제’가 아니라, 법적, 윤리적, 정서적 문제로서 다뤄야 할 중요한 현대 유산의 일부입니다.

2. 상속 대상이 되는 디지털 유산의 범위는?

디지털 유산은 단순한 온라인 흔적이 아닌, 경제적 가치와 권리를 지닌 자산으로 확대 해석되고 있습니다. 대표적인 상속 대상 디지털 자산은 다음과 같습니다.

• 경제적 가치가 있는 자산: 암호화폐(비트코인, 이더리움 등), 온라인 플랫폼 광고 수익(유튜브, 블로그), 도메인 소유권, 디지털 콘텐츠 IP 등
• 개인 정보 기반 자산: 이메일, SNS 계정, 클라우드 저장소, 사진 및 영상
• 온라인 금융 계정: 페이팔, 네이버페이, 토스, 카카오페이 잔액 및 포인트
• 게임 자산 및 NFT: 온라인 게임 아이템, 계정, NFT 작품
  특히 유튜브 수익이나 블로그 애드센스는 명확한 수익 구조가 있는 자산으로 분류되며, 실제 상속세 과세 대상이 될 수 있습니다.
  문제는 이러한 자산의 존재 자체를 유족이 모르는 경우가 많다는 점입니다. 심지어 암호화폐는 지갑 주소와 개인키 없이는 접근 불가능하며, 금융 자산으로 인식되지 않아 상속세 신고 누락이나 분쟁이 발생하는 사례가 많습니다.
  또한 법적으로 ‘경제적 가치가 없다’고 판단되는 SNS 계정이나 이메일도, 감정적 가치와 개인정보 보호 측면에서 상속 여부가 중요한 논의 대상이 됩니다. 결국 디지털 유산의 범위를 명확히 정의하고 목록화하지 않으면, 사망 후 해당 자산의 존재조차 확인되지 못한 채 소멸될 수 있는 위험성이 큽니다.

3. 디지털 유산으로 인한 분쟁, 실제 사례 분석

디지털 유산과 관련된 분쟁 사례는 국내외에서 점차 증가하고 있습니다. 2019년 한국의 한 사례에서는 유튜브 채널을 운영하던 청년이 갑작스럽게 사망하면서, 월 수백만 원의 광고 수익이 발생하는 채널의 소유권을 두고 친형과 배우자 간의 분쟁이 발생했습니다. 유튜브는 고인의 계정을 제3자에게 양도할 수 없다는 입장을 고수했고, 결국 해당 채널은 관리되지 못한 채 중단되고 말았습니다.
또 다른 사례는 암호화폐 지갑 접근 문제입니다. 2020년에는 암호화폐를 다량 보유하던 한 사용자가 갑작스럽게 사망했는데, 유족이 지갑 주소는 알고 있었지만 개인키(Private Key)를 알지 못해 수억 원 상당의 자산에 접근하지 못한 사건이 발생했습니다. 해당 암호화폐는 사실상 영구 동결되었고, 유족은 법적 소송을 검토했으나 자산 회수가 불가능하다는 결론에 이르렀습니다.
해외 사례로는, 미국의 애플 계정 분쟁과 독일의 페이스북 계정 상속 소송이 유명합니다. 독일의 한 소녀가 사망한 후, 부모가 페이스북 계정 열람을 요청했으나 페이스북 측이 이를 거절하자 법원으로 간 사건입니다. 최종적으로 독일 연방법원은 “디지털 유산도 물리적 유산과 동일하게 상속 대상이 된다”는 판결을 내렸고, 이 판결은 이후 유럽연합(EU) 차원의 디지털 유산 상속 기준 정립에 중요한 영향을 미쳤습니다.
이러한 사례들은 디지털 유산의 중요성과, 분쟁 예방을 위한 사전 정리가 얼마나 필수적인지를 보여주는 강력한 경고입니다.

4. 디지털 유산 상속에서 문제되는 법적 쟁점

디지털 유산 상속은 현실에서 빠르게 증가하고 있지만, 법적 제도는 이를 따라가지 못하고 있는 실정입니다. 가장 근본적인 문제는 디지털 자산의 법적 성격이 명확히 규정되지 않았다는 점입니다.
예를 들어, 암호화폐나 블로그 수익처럼 금전적 가치가 명확한 디지털 자산은 상속세 대상이 되지만, SNS 계정이나 이메일 계정은 현행 민법상 유체재산으로 보지 않아 상속 대상이 되는지 불분명합니다. 이러한 모호성은 상속 분쟁의 씨앗이 됩니다.
또한, 디지털 플랫폼의 이용약관과 국가 법률 사이의 충돌도 문제입니다. 대부분의 글로벌 서비스는 미국법 또는 현지법을 따르기 때문에, 국내법으로 계정 접근을 요구해도 플랫폼 측은 이를 거부할 수 있습니다. 예를 들어, 구글이나 애플은 ‘사용자의 생전 동의가 없으면 데이터 제공 불가’라는 정책을 고수하는데, 이는 국내 민법상 상속 권리와 충돌하는 대표적 사례입니다.
개인정보 보호 측면에서도 논란이 큽니다. 고인의 디지털 유산에는 타인의 정보나 대화 내용이 포함된 경우가 많아, 유족이 접근할 경우 제3자의 프라이버시 침해 문제가 발생할 수 있습니다. 또한, 고인의 사생활 노출 우려로 인해 SNS나 이메일을 열람하지 않도록 ‘디지털 유언’으로 남기는 사례도 등장하고 있습니다.
이처럼 디지털 유산 상속은 민법, 개인정보보호법, 통신비밀보호법, 저작권법 등 다양한 법 영역이 충돌하는 복합 문제이며, 명확한 법제화 없이는 누구든 예기치 않은 분쟁에 휘말릴 수 있습니다.

5. 상속 분배 기준이 모호한 이유와 그 결과

디지털 유산의 상속에서 가장 큰 문제 중 하나는 분배 기준이 불명확하다는 점입니다. 일반 유산은 유언장, 가족 간 협의, 법정 상속 순위에 따라 분배할 수 있지만, 디지털 자산은 소유권이 명확하지 않거나, 존재 자체를 인지하지 못하는 경우가 많습니다.
예를 들어, 유튜브 채널을 운영하던 고인이 별도의 유언 없이 사망했다면, 그 채널과 수익금은 누구에게 상속되어야 할까요? 자녀? 배우자? 운영을 도와준 형제? 이 질문에 대해 법적으로 확정된 기준은 존재하지 않습니다.
이러한 모호성은 고인의 디지털 유산을 놓고 유족 간 갈등으로 이어지며, 심지어 ‘누가 더 많이 기여했는가’를 두고 감정적 충돌이 커지는 경우도 많습니다.
또한, 암호화폐처럼 ‘실물 없는 자산’은 소유권 증명이 어려워 법적 소송으로 이어지기 쉬우며, 계정 접근이 불가능하면 수억 원대 자산이 무용지물이 되기도 합니다.
더 큰 문제는, 유족 중 일부가 해당 자산의 존재를 몰라 상속 신고 자체가 누락되면서 세금 문제가 발생하는 것입니다. 특히 금융 당국이 디지털 자산을 ‘현금성’으로 인식하는 시점에서는 상속세 탈루로 간주되어 과태료나 가산세 문제가 생길 수도 있습니다.
결국, 디지털 유산은 ‘누가, 무엇을, 어떻게’ 나누어 가질지에 대한 합의 기준이 없다면, 법적으로도 실무적으로도 매우 복잡한 유산이 될 수밖에 없습니다.

6. 디지털 유산 분쟁을 예방하는 사전 조치 방법

디지털 유산 분쟁을 예방하기 위해서는 생전에 체계적인 준비와 명확한 의사 표현이 필수입니다. 우선, 가장 기본적인 조치는 디지털 자산 목록화입니다. 어떤 계정이 어디에 있고, 무엇을 담고 있으며, 어떤 자산이 수익을 발생시키는지 구체적으로 정리해두어야 합니다.
두 번째로 중요한 것은 디지털 유언장 작성입니다. 이는 법률적으로 공증된 유언장이 될 수도 있고, 암호화된 디지털 보관 서비스나 유언장 플랫폼을 통해 작성하는 방법도 있습니다.
세 번째는 계정의 사후 처리 설정입니다. 구글, 페이스북 등 주요 플랫폼은 사망 또는 장기 비활성화 시 계정을 삭제하거나 특정인에게 접근 권한을 넘길 수 있는 기능을 제공하고 있으므로, 이를 생전에 반드시 설정해 두는 것이 좋습니다.
네 번째는 가족과의 정보 공유입니다. 완전한 정보 공개는 어렵더라도, 최소한 핵심 자산(예: 암호화폐 지갑, 유튜브 채널 등)에 대한 존재 여부와 접근 경로는 신뢰할 수 있는 사람 한 명 이상에게 공유해두는 것이 안전합니다.
마지막으로, 정기적으로 자산 상태와 비밀번호를 업데이트하고, 불필요한 계정은 삭제하거나 통합해 유산 분산을 방지하는 것이 좋습니다.
이러한 사전 조치는 단지 유산 분배를 원활히 하기 위함만이 아니라, 남겨진 가족의 감정적 부담을 줄이고, 고인의 뜻을 최대한 존중하는 방식으로 작동하게 됩니다.

7. 디지털 유산, 남기기 위한 최소한의 정리 가이드

디지털 유산을 제대로 남기기 위해서는 복잡한 법률이나 시스템 이전에, 개인의 의식 변화와 작은 실천이 먼저 필요합니다. 다음은 누구나 쉽게 따라 할 수 있는 디지털 유산 정리 가이드입니다.
✅ 디지털 자산 목록 만들기 – 사용 중인 모든 온라인 계정과 자산을 표로 정리
✅ 계정별 가치 평가하기 – 경제적 가치 또는 개인적 중요도 기준으로 구분
✅ 사후 관리 옵션 설정 – 구글, 페이스북 등 주요 계정의 추모 기능, 관리자 지정
✅ 비상연락처 지정 및 문서화 – 계정 접근 정보 또는 힌트를 신뢰 인물과 공유
✅ 디지털 유언장 작성 고려 – 변호사 상담 또는 공증 유언장으로 법적 효력 확보
✅ 주기적 업데이트와 백업 – 6개월마다 리스트 점검 및 외부 저장소 백업
이러한 준비만으로도 디지털 유산으로 인한 분쟁과 상실을 상당 부분 예방할 수 있습니다.
디지털 세대의 우리는 물리적 유산과 더불어 ‘보이지 않는 자산’을 어떻게 정의하고 정리할 것인지에 대한 책임도 함께 지니고 있습니다.
디지털 유산은 단지 데이터의 나열이 아니라, 한 사람의 삶과 기억, 가치가 담긴 현대인의 초상입니다. 지금 바로, 미래를 위한 정리를 시작해 보세요.